Au XVIe siècle, en plein milieu de la Renaissance, la grande majorité de la musique écrite est vocale et plus spécifiquement polyphonique (= qui combine plusieurs voix). Chansons et madrigaux pour la cour, motets et messes pour l’église, ces éléments constituent ce que l’on pourrait grossièrement appeler: la Polyphonie Renaissance.
En épluchant la discographie de quelques ensembles vocaux spécialisés dans la Polyphonie Renaissance (The Cardinall’s Musick, Ensemble Gilles Binchois, The Tallis Scholars ou encore Huelgas Ensemble), nous faisons le constat suivant: les artistes interprètes de notre temps ont tendance à jouer ce répertoire a capella, c’est-à-dire avec voix seules, sans instruments.
Ainsi, l’on pourrait croire qu’il n’existe aucun autre moyen de jouer le répertoire vocal polyphonique du XVIe siècle. Lisons maintenant ce que le musicologue Manfred Bukofzer en dit dans son ouvrage La Musique baroque (sic):
“A la Renaissance, la structure musicale s’appuie […] sur une écriture horizontale. Par sa nature même, cette conception ne met pas en évidence le langage propre à tel instrument, si bien que les différentes parties vocales peuvent être exécutées par la voix comme par l’instrument. […] La voix et l’instrument étant interchangeables, ce qui comptait, c’était la réalisation des parties, et non les moyens de cette réalisation. […] il n’est donc pas possible de considérer la Renaissance comme l’époque du style a capella, contrairement à l’opinion couramment répandue.”
Que dire donc ? Que l’a capella reste un choix interprétatif valide bien que non absolu. Il est tout à fait possible d’intégrer des instruments pour qu’ils se substituent aux voix, ou encore pour qu’ils les doublent. C’est le principe du colla parte.
Voyez ce manuscrit de William Byrd à 6 parties.
Selon les choix interprétatifs, voici quelques propositions de distribution:
| A capella | sur instruments anciens | mixte 1 | mixte 2 | mixte 3 | mixte 4 |
| Soprano 1 | Violino da braccio | Soprano 1 | Soprano 1 | Soprano 1 | Soprano 1 + Flûte à bec |
| Soprano 2 | Flûte à bec | Bombarde | Soprano 2 | Soprano 2 | Soprano 2 + Chalemie + Violon |
| Alto 1 | Viola da gamba | Viola da gamba | Orgue | Cornet à bouquin | Alto 1 + Cornet à bouquin |
| Alto 2 | Cornet à bouquin | Viola da gamba | Cornet à bouquin | Alto 2 + Cornet à bouquin + Viola da gamba | |
| Ténor | Sacqueboute | Ténor | Viola da gamba | Ténor + Viola da gamba | |
| Basse | Serpent | Violoncelle | Basse | Basse + Violoncelle + Serpent + Basson |
Pour vous donner une idée d’une distribution mixte (instruments seuls puis voix + instruments), nous vous proposons d’écouter la Missa Hercules Dux Ferrarie– Sanctus de Josquin Desprez (ca.1450-1521), avec l’ensemble A Sei Voci (voix), et Les Sacqueboutiers (instruments)
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