« Modulez…, loin…, loin…, pas trop…, pas trop… » s’amusait à dire César Franck (compositeur et organiste) à sa classe d’improvisation. On l’imagine tout à fait reprocher quelque fantaisie au jeune Claude Debussy (né en 1862), son élève au conservatoire de Paris, déjà connu dans l’établissement pour son audace dans l’harmonie.
Une ouverture qui n’ouvre à rien- comme plus tard dans ses Préludes-, une gamme par tons très peu utilisée à l’époque, des motifs courts : voilà comment le compositeur affirme sa modernité dans cette Ouverture de Diane (1881). L’oeuvre présente deux motifs principaux. L’un tortueux, souvent présenté à nu, sur fragments de gamme par ton, l’autre plus pétillant, nourrit une grande partie de l’œuvre. S’y ajoute la gamme ascendante plafonnant, motif secondaire, donnant à la pièce son caractère brillant et dansant.
En 1880 Debussy, 18 ans, passe l’été au service de Nadejda von Meck, plus précisément, il est en charge de l’éducation musicale de ses filles. D’Arcachon à Naples, la baronne apprécie la présence de « Bussik », comme elle l’appelle. Ensemble, ils déchiffrent des pièces pour piano à quatre mains. Avant de la rejoindre une deuxième fois, à l’été 1881, Debussy compose pour elle une Symphonie en si mineur, pour piano à quatre mains justement. A sa réception, von Meck se dit « touchée de l’aimable surprise ».
Unique mouvement achevé, parmi les trois prévus, l’Allegro ben marcato offre un premier thème menaçant auquel s’opposera un second en triolets, plus fluide. Petite entorse à la réexposition, lorsque le thème est énoncé dans une tonalité différente.
Ces deux pièces révèlent une réelle tentation du jeune Debussy pour l’orchestre. Le choix d’une écriture pour piano à quatre mains n’est pas seulement dicté par la présence de Nadejda von Meck, mais aussi par le foisonnement d’idées, que deux mains seules ne sauraient contenir.
